Jozef Soenen (1937-2024)
Né à Rumbeke le 5 septembre 1937.
Premiers vœux le 22 août 1963.
Missionnaire au Congo (Kasaï) et en Belgique.
Décédé à Torhoutle 21 mars 2024, à l'âge de 86 ans.
Les oncles de Jef étaient fermiers. Il convenait que Jef se lance également dans la vie paysanne. Mais, après son service militaire, il rejoint Scheut en 1962. Après son noviciat, il est allé à l'école technique de Courtrai pour obtenir un diplôme d'ingénieur technicien A3. En 1965, il participe à une année de formation catéchétique à Gand.
En novembre 1966, il part pour le Congo, où il ira travailler au Kasaï oriental, à Kabinda. C'est là qu'il a commencé en tant que bâtisseur. Son premier projet est un couvent de religieuses, puis des maisons d'instituteurs.
Cependant, en 1969, le nouvel évêque de Kabinda veut transférer une partie du bétail dans son diocèse. Il fait appel à frère Jef pour cela. Après quelques mois de stage chez des confrères dans d’autres diocèses et avec la documentation nécessaire, il a pu commencer l’élevage à Kabinda. Sur le site désigné, il a commencé à construire les bâtiments élémentaires et à creuser le deeping. Là, les ouvriers lui donnèrent le nom de Mulenda, un nom qui exprime l'admiration pour sa force et surtout pour la façon dont il allait lui-même travailler au plus profond de ce deeping. Mais ce sera un faux départ. La zone destinée aux vaches est infectée par la maladie du sommeil. Il faut donc refaire tout le travail, d'abord une dizaine de kilomètres plus loin, puis – après un agrandissement – à une vingtaine de kilomètres. Jusqu'en 1999, il reste responsable du troupeau, qui passera à environ 2 000 têtes de bétail. Dispersés dans toute la concession vivaient les gardiens des vaches et leurs familles. Jef les connaissait tous, des plus grands aux plus petits. Les enfants adoraient Mulenda. Pouvoir faire l'expérience d'un tour en voiture c’était pour eux comme une fête foraine. La sympathie pour toutes ces familles, dans les bons comme dans les mauvais jours, a coloré les journées de Jef. Il les appelait « mes paroissiens ».
Quand on voulait bien l’écouter, Jef pouvait raconter les tenants et aboutissants des vaches et de ses ouvriers. D'un autre côté, il pouvait, avec insistance, faire parler les autres. Notre devise « Un cœur et une âme » n'était pas de vains mots. Jef était une perle dans la communauté. Il s'entendait vraiment bien avec tout le monde.
En 1999, les vaches ont été dispersées et volées par des soldats et des rebelles. Une fin douloureuse pour ce qui était devenu l'œuvre de la vie de Jef. Il dut alors se limiter à jardiner autour de notre maison, mais il ne put s'y épanouir pleinement.
En 2000, après un congé en Flandre, il n'est pas retourné à Kabinda, mais au Kasaï occidental, à Kananga. C'est là qu'il devient responsable des combustibles, du potager et du petit bétail.
Il y est resté jusqu'en 2018 puis il est revenu en Belgique. Il a vécu à Zuun pendant une courte période puis, en février 2019, a rejoint la communauté de Torhout. Là, il se consacra à l'entretien du jardin, avec un soin particulier pour la grotte. Jef s'assurait aussi qu’aucun fruit tombé à terre ne soit perdu.
À la fin de l'année 2023, les choses se sont compliquées. Il était reconnaissant pour tout ce qu'il avait pu vivre. Il s'en remettait aux médecins et au personnel, mais la maladie commença à le ronger et l'empêcha de travailler. D'innombrables fois, il a dit à quel point il avait été heureux à Scheut et à quel point on s'occupait bien de lui. Il est décédé le 21 mars 2024.
- Arnold Quartier
